Uelen, Awal Mula Penyeberangan Selat Bering?

Uelen merupakan sebuah permukiman kecil penduduk asli Yupik di pesisir timur Chukotka, di bagian selatan Tanjung Dezhnev. Permukiman ini juga dikenal sebagai Ulyk atau Olyk, yang berarti ‘ujung daratan’ atau ‘ujung benua’ dalam bahasa Yupik Eskimo.  Uelen berpenduduk hanya sekitar 700 orang. Lokasinya berada pada ujung timur laut dari Laguna Uelen, laguna berukuran sekitar 15 km kali 3 km yang terpisah dari lautan oleh bebukitan pasir.

Terletak di mana Laut Bering bertemu dengan Laut Chukchi, Uelen merupakan permukiman paling timur di Rusia dan seluruh Eurasia. Uelen juga merupakan permukiman Rusia yang paling dekat dengan Amerika Serikat.

Koordinat: 66°09’ LU, 169°48’ BB

Gereja ortodoks di Uelen

Suku Chukchi dan Suku Yupik yang tinggal di daerah tersebut dikenal secara turun temurun akan ukiran gading singa laut (walrus) dan ukiran tulangnya. Tradisi ini telah berlangsung sejak berabad-abad silam. Ukiran mereka yang sangat rumit pada gading singa laut biasanya menggambarkan cerita rakyat mereka dan kegiatan tradisional mereka seperti berburu dan beternak rusa kutub (reindeer).

Bola Eskimo, lambang matahari dan kesuburan

Jembatan atau Terowongan?

Selat Bering mempunyai lebar 80 kilometer, dengan kedalaman rata-rata 40 hingga 50 meter dan di beberapa tempat, kedalamannya mencapai 60 meter. Selat ini menghubungkan dua samudera –Lautan Pasifik dan Lautan Arktik, dua laut –Laut Chukchi dan Laut Bering, dan juga dua benua –Eurasia dan Amerika. Selain itu, selat ini juga memisahkan “hari kemarin” dan “hari esok” oleh Garis Tanggal Internasional.

Selat Bering dapat dianggap sebagai rangkaian tiga buah jembatan dengan perantara Dwipulau Diomede (Diomede Islands) dengan jarak keseluruhan 80 kilometer. Pembangunan sebuah jembatan atau terowongan akan menghadapi tantangan keinsinyuran, politik, dan keuangan yang tidak dapat diduga.

Kedalaman airnya sendiri bukan masalah besar. Pasang surut dan arus laut di tempat tersebut tidaklah berbahaya. Hanya saja, jalan tersebut terletak tepat sebelah selatan Lingkaran Kutub Utara, tempat di mana musim dingin begitu panjang dan gelap juga cuacanya yang dapat begitu ekstrem (rerata suhu terbawah musim dingin adalah -20°C dengan suhu terbawah dapat mencapai -50°C) sehingga kegiatan pembangunan terbatas hanya lima bulan dalam satu tahun.

Di sisi Rusia, jembatan atau terowongan tersebut akan bermula di daerah Chukotka dekat Uelen. Pada sisi sebaliknya, jembatan atau terowongan tersebut akan bermula dekat Nome, Alaska.

Russian Railways baru-baru ini mengumumkan sebuah strategi untuk mencapai Uelen di Selat Bering denagn sebuah jalur rel yang terbentang sekitar 3.380 kilometer (2.100 mil) dari Yakutsk. Di Amerika, sebuah upaya besar untuk membangun jalan dan rel ke ujung barat laut Alaska, menghubungkan Fairbanks dengan Nome, akan sangat dibutuhkan.

Selat Bering telah menjadi persimpangan geografis dalam lalu lintas kelautan. Sebuah perhubungan darat akan menjadi faktor pertumbuhan yang besar bagi daerah yang telah lama terisolasi tersebut.

Data dan Fakta

Nama                    : Uelen

Negara                 : Rusia

Subjek federal  : Okrug Otonom Chukotka

Distrik                   : Chukotsky

Populasi               : 720 (sensus 2010), 697 (perkiraan Januari 2014)

Zona waktu        : UTC +12.00

Kode pos             : 689310

Kode telepon    : +7 42736

Sumber

Gonçalves, Mário. 16 Maret 2010. “Uelen, a Russian Eskimo Settlement: Start of the Bering Crossing?” (http://ultima0thule.blogspot.com/2010/03/uelen-russian-eskimo-settlement-start.html, diakses pada 17 Juni 2015)

“Uelen”. (http://en.wikipedia.org/wiki/Uelen, diakses pada 17 Juni 2015)